L’analisi più approfondita e critica del tema è stata pubblicata nel 2024 dalla psicologa e ricercatrice equina Antonia J.Z. Henderson su Horse Sport, che ha riesaminato tutta la letteratura citata dall’HeartMath Institute, confrontandola con il più ampio panorama delle ricerche sulla relazione uomo-cavallo. Vediamo insieme gli aspetti principali.

Da dove nasce la teoria del “gran cuore del cavallo”?

L’HeartMath Institute ha sostenuto che il cavallo sia in grado di percepire e rispondere agli stati emotivi umani attraverso il campo elettromagnetico generato dal proprio cuore. Precisiamo che, in questo articolo, trattiamo del cuore come organo fisiologico, ovvero della sua attività elettrica e dei segnali misurabili attraverso parametri scientifici come la frequenza cardiaca e la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), e non del “cuore” inteso in senso simbolico o come sede delle emozioni. Secondo questa interpretazione, il cuore del cavallo produrrebbe un campo elettromagnetico più esteso di quello umano e potrebbe influenzare i ritmi cardiaci della persona che si trova nelle sue vicinanze, favorendo una maggiore coerenza fisiologica e stati di rilassamento. L’ipotesi, quindi, riguarda una possibile interazione tra processi biologici misurabili, mentre il benessere emotivo rappresenterebbe un effetto secondario di tale sincronizzazione e non il fenomeno direttamente osservato. Va da sé che, scetticamente, anche casi di alto stress o paura del cavallo dovrebbero parimenti influenzare – cooptare quelli degli uomini.

Cos’è davvero l’HRV?

Spesso si confonde la frequenza cardiaca (Heart Rate, HR) con la variabilità della frequenza cardiaca (Heart Rate Variability, HRV), ma si tratta di parametri differenti. La frequenza cardiaca misura semplicemente il numero di battiti al minuto. L’HRV misura invece le variazioni degli intervalli temporali tra un battito e l’altro. Un elevato grado di variabilità è generalmente interpretato come indice di un sistema nervoso autonomo flessibile e in grado di adattarsi efficacemente agli stimoli ambientali e psicologici. Al contrario, una ridotta HRV è spesso associata a stress cronico, affaticamento o difficoltà di adattamento. L’HRV è oggi uno dei parametri più utilizzati negli studi sullo stress e sul benessere, sia nell’uomo sia negli animali.

I primi esperimenti: il caso di Ellen Gehrke

Uno dei lavori più citati dai sostenitori della teoria “dei cuori in sincrono” fu realizzato da Ellen Gehrke nel 2011. La ricercatrice monitorò la propria HRV e quella del cavallo Tonopah mentre sedevano insieme in paddock. Durante l’esperimento Gehrke concentrava i propri pensieri su sentimenti di amore e gratitudine nei confronti dell’animale. I dati mostrarono che, dopo il cambiamento dell’HRV della ricercatrice verso un pattern più “coerente”, anche l’HRV del cavallo sembrava orientarsi nella stessa direzione.

Secondo Henderson, tuttavia, si tratta di un lavoro con limiti metodologici estremamente importanti:

• non fu pubblicato su una rivista scientifica peer-reviewed;
• coinvolse un numero di soggetti insufficiente per trarre conclusioni;
• non dimostra che il cavallo abbia percepito un ipotetico campo energetico umano, ma mostra semmai una possibile influenza dell’essere umano sul cavallo, non il contrario.

Gli studi di Ann Baldwin: risultati interessanti ma non definitivi

La fisiologa Ann Baldwin ha condotto diversi studi sul tema negli ultimi anni. In una ricerca del 2018 che coinvolgeva 24 partecipanti, i soggetti interagivano alternativamente con un cavallo e con una persona che fungeva da controllo. Contrariamente alle aspettative, l’interazione con il cavallo non produsse un aumento statisticamente significativo dell’HRV, mentre tale aumento comparve nell’interazione con il soggetto umano. Soltanto sette partecipanti mostrarono frequenze molto basse dell’HRV simili a quelle dei cavalli.

Baldwin esaminò successivamente, nel 2021, 24 anziani residenti in una struttura assistenziale che svolgevano sessioni di contatto e accarezzamento con tre cavalli residenti. I partecipanti riferirono sensazioni positive e maggiore coinvolgimento sociale. Tuttavia i dati fisiologici non mostrarono il previsto spostamento significativo dell’HRV verso le frequenze che caratterizzano il sistema cardiovascolare dei cavalli. Gli stessi autori conclusero che erano necessarie ulteriori ricerche per dimostrare una reale comunicazione attraverso la sincronizzazione della frequenza cardiaca. In uno dei lavori della fisiologa più interessanti (del 2024), 24 soggetti anziani parteciparono a sessioni di grooming consapevole con un cavallo vero e con un cavallo simulato di peluche.

I risultati mostrano che:

• l’HRV aumentava in entrambe le condizioni;
• il semplice gesto del grooming appariva quindi benefico indipendentemente dalla presenza di un cavallo reale;
• solo con il cavallo reale si verificava uno spostamento significativo verso le frequenze VLF (Very Low Frequency);
• in 10 casi su 24 fu osservata una corrispondenza tra alcune oscillazioni dell’HRV dell’uomo e del cavallo.

Gli autori interpretarono questi risultati come una manifestazione di legame emotivo (qualora sussistente, come per ogni altra relazione umana), ma non come una prova definitiva di comunicazione o influenza attraverso campi elettromagnetici. Uno studio successivo di Mareike von Lewinski su binomi di dressage ad alto livello non rilevò un trasferimento diretto dello stress del cavaliere al cavallo durante le competizioni. I cavalieri risultavano maggiormente stressati in presenza del pubblico, mentre i parametri fisiologici dei cavalli rimanevano sostanzialmente invariati. Nessuna sincronia fisiologica di battiti è confermata, quindi.

Esiste davvero una sincronizzazione cardiaca?

La risposta più corretta oggi è: forse, ma non sappiamo ancora come e perché avvenga. Alcuni studi hanno individuato episodi di sincronizzazione tra frequenze cardiache o tra componenti dell’HRV di uomo e cavallo. Tuttavia tali fenomeni:

• non compaiono in tutti i soggetti;
• non sono facilmente replicabili;
• non dimostrano necessariamente un’influenza elettromagnetica;
• potrebbero essere spiegati da fattori condivisi come respirazione, postura, attenzioni reciproche, ambiente o attività svolta insieme.

Le prove attualmente disponibili non consentono di affermare scientificamente che i cavalli migliorino il nostro benessere attraverso una mera interazione tra campi elettromagnetici cardiaci uomo-cavallo.

Se l’ipotesi del “dialogo tra cuori” attende ancora conferme, esiste invece una vasta letteratura che documenta gli effetti positivi della relazione uomo-animale, sulla quale altrove ci siamo soffermati: vale per i cavalli, vale per i cosiddetti “pets”.

La teoria dei due cuori “meccanicamente” allineantesi riguarda quindi non una possibile e reale interazione tra processi biologici misurabili, ad oggi. Il possibile benessere emotivo rappresenterebbe un effetto secondario di tale sincronizzazione e non il fenomeno direttamente osservato. Una lettura critica della teoria porta a porsi una domanda inevitabile: se il presunto effetto dipendesse realmente dall’influenza fisiologica esercitata dal cuore del cavallo su quello umano, esso dovrebbe manifestarsi indipendentemente dalla valenza emotiva dello stato dell’animale. In altre parole, non solo condizioni di calma e rilassamento, ma anche situazioni di forte attivazione fisiologica, stress, paura o allarme del cavallo dovrebbero teoricamente riflettersi, almeno in parte, sui parametri cardiovascolari della persona. Poiché il meccanismo proposto si fonda su una presunta interazione tra segnali biologici e non sul significato emotivo attribuito a tali segnali, ci si aspetterebbe un’influenza bidirezionale e osservabile anche in contesti negativi. È proprio questo uno dei punti che la ricerca non ha ancora chiarito in modo convincente: se esista una reale trasmissione fisiologica tra i due organismi e, soprattutto, quale ne sarebbe l’effettiva direzione, intensità e rilevanza biologica.

Nel caso dei cavalli, i benefici sembrano derivare probabilmente da un insieme di fattori: il contatto fisico, il movimento, la connessione con la natura, la comunicazione non verbale, la loro costitutiva mindfullness (come di tutti gli altri animali rispetto all’uomo), la necessità di presenza mentale e la costruzione di una relazione nel tempo, basata sulla fiducia reciproca.

Più che un misterioso scambio energetico, la spiegazione potrebbe risiedere nella straordinaria capacità del cavallo di leggere i segnali corporei, emotivi e comportamentali dell’essere umano, restituendoci un feedback immediato e autentico. Una capacità che la scienza continua a studiare e che, almeno per ora, appare molto più documentata dell’ipotesi dei campi elettromagnetici condivisi.

(07 settembre 2026) © B. Scapolo; riproduzione riservata; foto: © EqIn

Bibliografia essenziale: