14 giugno 2020 #focus
Un’intervista a James Cunningham “Jimmy” Wofford (classe 1944) non è qualcosa da prendere alla leggera. Ogni tentativo di portare a termine la conversazione fallisce miseramente, perché si sta interloquendo con un uomo che ha capacità di comunicazione eccezionali e storie straordinarie da raccontare. Si vive la netta sensazione di cavalcare l’onda della storia equestre, mentre l’olimpico e coach americano di fama mondiale, specie per il Completo, ricorda i propri momenti sportivi salienti, i grandi cavalli e i momenti magici della sua fantastica carriera.
Ecco dunque la nuova intervista pervenuta in redazione come comunicato stampa FEI, sempre a firma Louise Parker, che rendiamo disponibile in traduzione italiana ai nostri lettori.
E’ un po’ come sedersi su di un treno in corsa: quando arrivi alla fine ti sembra di esserti fermato solo a metà. Perché sai solo che ci sono molte altre storie da raccontare e molta più saggezza da condividere relativamente a questo cavaliere d’eccellenza…
Inizio chiedendogli se ha sempre avuto ambizioni olimpiche, e ammette che era nei suoi pensieri sin da bambino. Non è sorprendente considerando che suo padre, il Colonnello John W. Wofford, diventò il primo presidente della squadra equestre degli Stati Uniti (USET), gareggiò nel salto a ostacoli ai Giochi Olimpici del 1932 a Los Angeles (USA) e che suo fratello maggiore, Jeb, contribuì a portare a casa la medaglia di bronzo per il Team USA nel Completo ai Giochi di Helsinki (FIN) nel 1952. L’altro fratello, Warren, arrivò ai vertici sia del salto ostacoli che del completo ed entrò nella squadra US Eventing ai Giochi Olimpici di Stoccolma (SWE) nel 1956.
Mentre Jim (James) cresceva, Jeb, il suo compagno di squadra finlandese Champ Hough – padre della star americana del salto Lauren Hough – e Wally Staley erano i suoi eroi. “Poi sono arrivati Mike Plumb e Michael Page – li ho ammirati per anni, fino a quando mi sono unito a loro nella squadra degli Stati Uniti ed è stato un vero sogno!”, dice Jim.
Hai mai avuto dubbi sulla sua capacità di raggiungere il massimo nello sport? “Avevo enormi dubbi e all’inizio non avevo un cavallo adatto, stavo montando un Appaloosa roano di 15 anni. Warren viveva in Inghilterra e nella primavera del 1967 andò in Irlanda in cerca di cavalli, vide Kilkenny in vendita: era già stato alle Olimpiadi, ai Campionati del Mondo e a Badminton e quindi ritenevano che avesse praticamente concluso la sua carriera”.
Kilkenny
“Warren ha chiamato mia madre e ha detto c’era un buon cavallo per imparare, ossia Kilkenny; quando infine è arrivato, all’improvviso sono stato il ragazzo più felice di tutto il quartiere. Creavamo un binomio insolito, eravamo al top. Ci hanno messo insieme e ha funzionato. Insieme abbiamo vinto i miei primi campionati nazionali, così subito son salito sul podio con Mike Page e Mike Plumb!”. Da rilevare che Kilkenny era stato precedentemente montato dall’irlandese Tommy Brennan che, in seguito ad una carriera stellare nel salto ostacoli e in completo, divenne un famoso agente di cavalli e progettista di fondi per i campi.
Ma avevi una preferenza per la disciplina in cui avresti gareggiato a cavallo? “Ero incuriosito dal salto ostacoli, ma ero pieno di adrenalina quando si trattava di completo!”. Kilkenny aveva già una carriera di successo in entrambe le discipline. Alla fine dell’estate del ’64 era a Tokyo (ai Giochi Olimpici, dove individualmente concluse al 16° posto nelle gare del Completo), nel ’65 era impegnato in salto ostacoli con Tommy Brennan e nel ’66 tornò con la medaglia d’oro a squadre per l’Irlanda ai Campionati Mondiali di Burghley.
Ci descrivi Kilkenny? “Era un baio oscuro di 17 anni con un muso dolce, una piccola stella sulla fronte e lo sguardo di un’aquila. Quando lo passeggiavi a mano trotterellava con tutti e quattro i piedi per terra”.
“Vedeva ogni tipo di situazione, cosa utile, specie quando io non ne vedevo nessuna. A quel punto potevo semplicemente lasciare le mani e dirgli di andare avanti con il lavoro che era felice di fare! ”.
La vittoria dei campionati nazionali statunitensi avvenne nel 1967 e l’anno seguente gareggiarono a Badminton (GBR) in preparazione dei giochi olimpici più memorabili di tutti i tempi, in Messico nel 1968.
Nel periodo di massimo splendore della “edizione classica”, la resistenza e la versatilità del cavallo e del cavaliere sono state completamente testate. Il dressage era seguito dalla giornata di Speed and Endurance, che consisteva in due sessioni di Roads and Tracks intervallate da un percorso di siepi, seguite dal controllo veterinario prima di partire per il percorso di cross country. Il salto dell’ultimo giorno decideva il risultato.
Messico
Parlando della selezione per il Messico, Jim afferma: “Plumb e Page non sarebbero mai stati esclusi dalla squadra se i loro cavalli fossero stati in salute, e Kevin Freeman era un cavaliere fantastico, forse il miglior cavaliere tra tutti noi. Quindi era rimasto solo un posto in squadra, e per fortuna l’ho occupato io. Tuttavia, gli americani ebbero vera fortuna concludendo in anticipo per andare poi a disputare la Speed and Endurance, perché un diluvio pomeridiano creò condizioni mostruose, che quasi tolsero la vita dell’ex cavaliere di Kilkenny.
“Sono partito presto. Eravamo in vetta alla classifica, ho avuto il round più veloce della giornata e penso che Michael abbia avuto il secondo”, ricorda Jim. Pur sapendo che un monsone sarebbe giunto intorno alle tredici come ogni giorno, l’ora d’inizio delle gare non fu però modificata, e quelli che entrarono in campo vissero un incubo.
“Una volta iniziata la forte pioggia, il terreno vulcanico si trasformò immediatamente in fango. Praticamente era un campo da golf, ed abbiamo vissuto il monsone più forte delle ultime cinque settimane in cui eravamo lì! ”, spiega Jim.
Tommy Brennan è stato chiamato in gara solo all’ultimo minuto con il cavallo irlandese di riserva, March Hawk. Penultimi a partire, cavallo e cavaliere furono spazzati via e scomparvero sott’acqua, entrambi rischiando di annegare. In qualche modo lottarono e continuarono ancora un po’, prima che March Hawk decidesse di averne abbastanza. La Gran Bretagna vinse l’oro a squadre, l’argento andò agli Stati Uniti e il bronzo alla Germania. Il connazionale di Jim, Michael Page (Foster), ottenne il bronzo individuale e Jim e Kilkenny si piazzarono al sesto posto.
Punchestown
Sfortunatamente, anche il Campionato mondiale di Punchestown (IRL), due anni dopo, si rivelò parimenti un evento difficile e drammatico, ma la classe di Kilkenny fece comunque guadagnare a Jim il bronzo individuale.
Ancora una volta vi furono polemiche sulla giornata campestre con un gran numero di concorrenti in ritardo sul tracciato. “Gli irlandesi sapevano che avrebbero dovuto montare in potenza, forti della qualità dei loro cavalli, quindi progettarono un percorso che fosse al top sotto ogni aspetto: distanza, velocità, grandezza degli ostacoli, numero di ostacoli. Sarebbe sempre stata una grande prova, e mi andava bene perché avevo un cavallo preparato per questo!”, sottolinea Jim.
“Ma nessuno sapeva che al 29° c’era un bogey fence. Attraversai i boschi sopra il vecchio recinto degli ovini e galoppai su di un sentiero, poi c’era un parapetto e il terreno scendeva precipitosamente, e avanti sei piedi c’era un oxer pieno di ginestre. Avresti dovuto galoppare, saltare fuori dall’oxer con un salto di 6 piedi e 6 pollici – è quello che gli americani chiamano “controllo dell’intestino”, una prova di coraggio, portata ed equilibrio. Ma il progettista di quel percorso non aveva preso in considerazione i salti precedenti, dove c’era un doppio bancale, in cui i cavalli dovevano saltare le ginestre. Mentre ricostruivano il salto, ogni volta lo riempivano con rami sempre più verdi, quindi era ancora più invitante per i cavalli calpestarlo.
“Accadde che su 27 cavalli arrivati a quel punto, 24 tra loro sono caduti, tra cui anche Kilkenny e Richard Meade (GBR) che infine hanno comunque ottenuto la medaglia d’argento. Solo il cavallo di Mary Gordon-Watson (GBR che meritò l’oro individuale) lo oltrepassò perfettamente. Al giorno d’oggi se ci fossero state anche solo due cadute come quelle, l’ostacolo sarebbe stato rimosso dal percorso e sarebbero state fatte delle regolazioni ai punteggi. Ma nel 1968 questo era ancora uno sport gestito dai generali di cavalleria! ”, dice Jim.
Monaco
Le Olimpiadi di Monaco del 1972 hanno posto fine alla collaborazione di James con il fedele Kilkenny. La squadra americana che comprendeva anche Mike Plumb con Free and Easy, Kevin Freeman con Good Mixture e Bruce Davidson con Plain Sailing rivendicava la medaglia d’argento, ma per Jim e Kilkenny non era il momento migliore. “Ho gareggiato secondo le indicazioni degli altri anziché nel modo in cui avrei dovuto, e siamo finiti in fondo alla classifica. Kilkenny non ha avuto la possibilità di essere montato bene, quindi nulla da dire su di lui. Alla nostra vittoria della medaglia d’argento ho annunciato che Kilkenny da quel momento si sarebbe ritirato e sarebbe tornato a casa. […] “Ero “in panchina” e sapevo che in parte era dovuto al fatto che avevo montato male a Monaco, ma anche perché non avevo più un cavallo con capacità olimpiche”, dice.
Carawich
Tutto cambiò quando James incontrò Carawich. L’olimpionico insiste nel sottolineare di non credere nell’antropomorfismo – ossia all’attribuire tratti ed emozioni umane ad altre specie animali – ma poi ci racconta la storia di come i due si sono incontrati per la prima volta…
Non aveva più vinto una gara al di sopra del livello preliminare dal 1972 quando, a Badminton, nella primavera del 1977, visse un profondo ed inaspettato incontro durante un vet check, quando un cavallo si fermò e si voltò a guardarlo. “I capelli mi si sono alzati sulla parte posteriore del collo – mi ha scelto tra la folla e mi ha fissato. Il suo groom lo ha richiamato, ma lui non ha ascoltato – ci sono voluti circa 30 secondi ma a me è sembrata un’ora!”, ricorda Jim, con entusiasmo nella voce, pur dopo tutti gli anni trascorsi. Il cavallo non era in vendita in quel momento, ma giunse sul mercato pochi mesi dopo. “È arrivato a fine dicembre 1977. Ho chiesto un prestito alla mia assicurazione sulla vita per pagarlo ed è stato il miglior investimento che io abbia mai fatto! ”, afferma Jim.
“Carawich completò il cavaliere che ero allora, dopo due Olimpiadi e un campionato del mondo. Andammo ai Campionati del mondo di Lexington (Kentucky, USA) nel ’78, dove terminammo decimi, contribuendo anche al bronzo a squadre; poi abbiamo concluso quinti a Badminton, la primavera seguente, e poi secondi alle Olimpiadi di Fontainebleau (FRA), nel 1980. Abbiamo meritato la Piazza d’Onore nel completo del Kentucky in quella primavera e l’anno successivo abbiamo vinto. Era davvero un gran bel cavallo!”
Altri grandi cavalli
Un infortunio subito a Luhmuehlen (GER) nel 1981 mise fine alla carriera di Carawich, ma Jim aveva ancora cavalli fantastici da montare. Arrivò Castlewellan, che si fece strada quando il cavaliere britannico Judy Bradwell, in recupero a seguito di un brutto incidente, gli domandò se conoscesse un nuovo proprietario americano adatto per quel cavallo. “Gli ho chiesto di non andarsene e in circa 30 minuti abbiamo raggiunto un accordo! Il cavallo arrivò quell’estate, senza prove, e abbiamo vinto un grande concorso completo di livello intermedio. Poi, nella primavera del 1984, eravamo ben posizionati nel Kentucky e, in più, non c’erano riserve per i Giochi Olimpici di Los Angeles ”.
Jim si ritirò in seguito, ma due anni dopo tornò dalla pensione per un altro momento di gloria. Cavalcò The Optimist, solitamente montato dall’americana Karen Lende (ora O’Connor) che era in Australia quell’anno, perciò colse l’occasione. “Era un grande cavallo, di razza irlandese, 16 anni, un po’ grande e con gli occhi piccoli, con spalle massicce come un torello. Aveva un atteggiamento meraviglioso scendendo ai salti”, ricorda Jim. “Non sarebbe stato semplice montarlo, ma il nostro nuovo binomio cambiò tutto”.
“Per circa una settimana – 10 giorni, ho pensato di essermi messo in un guaio perché non andavamo affatto d’accordo”, spiega. Tuttavia, un giorno accidentalmente sorprese il cavallo nel box: The Optimist non ebbe infatti il tempo di esprimersi con la sua normale scontrosità. Jim osservò di sfuggita un cavallo intelligente e concentrato. “Ho riso e scosso il dito e gli ho detto: è troppo tardi, ti ho visto!”, racconta Jim. “Improvvisamente mi sono reso conto che non voleva che gli fosse detto cosa fare, conosceva già il suo lavoro; quindi, dalla volta dopo, salendo in sella, l’ho fatto pensando a questo, e siamo andati d’accordo. Ha vinto un paio di gare di training del completo e poi abbiam vinto il Kentucky. Poi mi sono di nuovo rapidamente ritirato! ”, dice Jim, che decretò il termine della sua carriera come cavaliere nel 1986. Oggi è uno dei trainer più noti ed apprezzati al mondo, specie per la disciplina del Completo.
Talento
Alla domanda relativa al confronto tra il talento dei cavalieri della propria epoca con quelli di oggi, James risponde: “Questa storia dello “stavamo meglio durante i bei vecchi tempi andati” è roba da non credere! Li ho vissuti i “bei vecchi tempi”: i cavalieri di oggi ci butterebbero al tappeto! ”, insiste. Ci sono stati molti cambiamenti nello sport equestre, ovviamente. “Oggi i cavalieri si trovano in una situazione molto più prevedibile. Quando li vedi percorrere le distanze tra gli ostacoli del cross country, sai che stanno vivendo uno sport diverso”.
E i cavalli – ci sono grandi differenze anche in loro? “Nella forma classica dovevano essere coraggiosi come leoni perché dovevamo saltare ostacoli formidabili. Ora non testiamo la forza del carattere nel cavallo, oggi è un test di tecnica”, sottolinea.
Per molti anni James Cunningham Wofford è stato un istruttore di grande successo, a cui piace allenare a tutti i livelli. Non vede l’ora di tornare a lavorare con i suoi allievi e vedere quanto proficuamente hanno utilizzato questo tempo durante la pandemia. “Avranno migliorato l’allenamento dei loro cavalli o li avranno consumati praticando all’infinito tecniche competitive?”, si chiede.
Chiedo quale consiglio abbia da dare ai cavalieri preoccupati di tornare in gara, all’ombra del virus che continua a diffondersi in tutto il mondo, e James risponde: “I Completisti sono già ingegnerizzati biomeccanicamente per non aver paura, quindi… non si deve aver paura! Conoscere i rischi e le garanzie, e partire da lì”.
La vita, conclude, è come la dicitura di un famoso dipinto, “Il ciuffolotto”, dell’artista inglese Snaffles – “una gloriosa incertezza” ed è ciò che ci aspetta sul versante dell’atterraggio/arrivo. E, per James Cunningham Wofford, fa tutto parte del brivido della cavalcata…
© trad. it. a cura di Olivia Belloli; riproduzione riservata; fonte principale: Comunicato Stampa FEI/L. Parkes; Foto di copertina: Jim Wofford e Kilkenny mentre stanno raggiungendo l’argento a squadre e il sesto posto individuale ai Giochi olimpici del 1968 in Messico. (foto © Werner Ernst)