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I Knabstrupper sono una razza recente nel Nuovo Continente; solo nel 2002 furono introdotti lì i primi soggetti dall’Europa.

In effetti, quando si parla di Knabstrupper, la razza è relativamente nuova in generale, essendo stata fondata solo nel 1812 in Danimarca. Tutto è iniziato con una cavalla saura con macchie leopard (coperta con uno stallone dal mantello solido) che ha prodotto un puledro con macchie ancora più evidenti. Questa cavalla e suo figlio furono poi incrociati con numerosi altri cavalli, producendo molti discendenti con macchie leopard e stabilendo così una nuova razza.

Sebbene i modelli di colore maculato della razza appaloosa nordamericana siano molto simili e condividano gli stessi geni del colore, le due razze si sono sviluppate in modo indipendente. L’ironia è che gli incroci con altri cavalli (soprattutto Appaloosa) negli ultimi 50 anni rendono difficile accertare se siano rimasti dei veri purosangue Knabstrupper. Quando furono sul punto di estinguersi completamente, a metà del 1900, tre stalloni Appaloosa arrivarono in Danimarca per aggiungere nuovo sangue alla razza. Anche le origini americane della razza si basavano su tre eccezionali fattrici Appaloosa che furono accoppiate con il principale stallone Knabstrupper europeo “Apollon” tramite seme congelato.

La cavalla danese, che aveva prodotto solo puledri maculati, è stata determinante nello stabilire le caratteristiche della razza. La sua progenie era tutta vivace ed energica, non capricciosa e senza nessuno dei vizi stereotipati. Il fatto che questi cavalli generalmente non fossero mai tenuti nei box, ma lasciati fuori, spiega la loro robustezza e resistenza. Erano tutti conosciuti per vivere fino a tarda età. (Naturalmente, con una corretta gestione del cavallo, questo è ancora possibile oggi)

Sebbene i Knabstrupper fossero popolari per l’uso militare da parte degli ufficiali danesi durante la guerra del 1848-1850 (guerra dello Schleswig), il loro mantello a macchie li rese ottimi bersagli. Sfortunatamente nel 1870 l’ulteriore prosecuzione della razza fu nuovamente minacciata a causa del numero limitato di cavalli Knabstrupper disponibili e dei problemi di consanguineità.

Ci sono stati diversi tentativi di far rivivere la razza, ma ci è voluto fino al 1971 perché nuovo sangue fosse infuso nei Knapstrupper europei da tre Appaloosa portati in Danimarca. A questo punto fu costituita l’Associazione Knabstrupp (Knabstrupperforeningen for Danmark) e fu registrato qualsiasi cavallo con macchie a disegno assimilabile. Gli stalloni venivano selezionati solo se avevano effettivamente le classiche macchie leopard.

Da allora si sono sviluppati tre tipi distinti di Knabstrupper:

1. Il tipo di cavallo sportivo: allevato per eccellere nel dressage, nel completo e nel salto ostacoli. Incrociati con Trakehner e sangue caldo danese.
2. Il tipo barocco: più corto, più spesso e utilizzato per trainar le carrozze o in servizio militare. Era popolare anche nel circo ed era probabilmente il tipo di cavallo di Pippi Calzelunghe.
3. Il tipo pony: più piccolo e preferito dai bambini, soprattutto in Europa. Ulteriori accoppiamenti hanno prodotto pony delle dimensioni Shetland con la colorazione distinta di un Knabstrupper.

La colorazione maculata è difficile da controllare. Non vi è alcuna garanzia che anche accoppiando due cavalli maculati si ottengano puledri maculati, poiché il gene del complesso leopard è recessivo e collegato alla cecità notturna congenita. (I cavalli omozigoti per il complesso leopard sviluppano la incapacità di vedere in condizioni di scarsa illuminazione)

I Knabstrupper hanno teste espressive con colli ben proporzionati, spalle lunghe ed inclinate, schiene forti con lombi corti e muscolosi, arti dall’ossatura forte. I cavalli dal mantello leopard sono stati i preferiti fin dall’inizio della addomesticamento equino (circa 5.500 anni fa).

Il dipinto rupestre “I cavalli pezzati di Pech-Merle” in Francia vicino al villaggio di Cabrereet, che risale a più di 25.000 anni fa durante l’era glaciale, raffigura chiaramente cavalli grigi con macchie scure. Il motivo del mantello rappresentato in questi dipinti è notevolmente simile a quello che conosciamo come “leopard”, che si pensa appaia solo nei cavalli moderni. Il cambiamento delle mode e i ripetuti incroci tra cavalli selvatici e domestici hanno sostanzialmente aumentato la diversità genetica. Tuttavia, attorno al 2000 a.C., il mantello leopard scomparve quasi completamente, una delle ragioni potrebbe essere stata la cecità notturna congenita. La capacità di vedere di notte era fondamentale per i cavalli selvaggi per comunicare, orientarsi, trovare cibo ed evitare i predatori. Pertanto, le loro possibilità di sopravvivenza sarebbero state scarse: anche dopo l’addomesticamento, i cavalli affetti da cecità notturna vengono descritti come nervosi, timidi e difficili da gestire quando fa buio. Il mantello leopard è tornato di moda durante il Medioevo, quando i dipinti spesso mostrano questi animali. Erano i preferiti dell’aristocrazia ed erano considerati un simbolo di castità.

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