La storia evolutiva del cavallo, indissolubilmente legata a quella dell’uomo, sta subendo una significativa revisione. Per lungo tempo si è creduto che l’addomesticamento e la diffusione degli equini seguissero un percorso lineare, definito e facilmente collocabile nel tempo e nello spazio. Oggi, però, un insieme di studi innovativi sta mostrando come l’evoluzione dei cavalli sia stata segnata da cambiamenti, spostamenti e trasformazioni avvenuti nel corso di milioni di anni, tutt’altro che semplici o unidirezionali.

Gli antenati dei cavalli moderni risalgono a decine di milioni di anni fa: piccole creature che abitavano ambienti boschivi e che, nel tempo, si sono trasformate in agili corridori delle vaste steppe euroasiatiche. Equus ferus caballus, la specie odierna, è il risultato di un lungo processo evolutivo, avviato tra 55 e 45 milioni di anni fa. Negli ultimi anni, però, la paleogenetica ha permesso un balzo in avanti: grazie allo studio del DNA antico è stato possibile ricostruire non solo le tappe essenziali dell’evoluzione, ma anche i movimenti delle popolazioni equine tra continenti diversi.

Una ricerca internazionale pubblicata su Science (Sustainability insights from late Pleistocene climate change and horse migration patterns) ha evidenziato che, nel tardo Pleistocene, i cavalli attraversarono più volte Eurasia e Americhe, delineando un modello migratorio bidirezionale e strettamente influenzato dalle variazioni climatiche preistoriche. Per oltre cento anni, si è ipotizzato che l’addomesticamento del cavallo fosse avvenuto in momenti e luoghi differenti. Capire quando gli esseri umani iniziarono a domare questi animali è fondamentale per ricostruire la storia delle migrazioni, del commercio e dei conflitti dell’antichità.

A lungo si è ritenuto che la domesticazione fosse iniziata 5.000–6.000 anni fa nelle steppe dell’Asia centrale. Tuttavia, i progressi nelle tecniche genetiche e l’analisi comparata di numerosi genomi antichi stanno ridisegnando completamente questo scenario. Le indagini genetiche su larga scala indicano che i cavalli domestici moderni derivano da una singola linea genetica originaria delle regioni a ovest del Mar Caspio — nell’attuale Russia meridionale e Ucraina — risalente a circa 4.200 anni fa. Da questa popolazione si sarebbe rapidamente diffusa una stirpe equina dotata di caratteristiche genetiche vantaggiose, come docilità e una struttura fisica particolarmente adatta al trasporto. Questo dato contraddice l’idea precedente di una domesticazione multipla e indipendente: sembra infatti che un’unica popolazione equina abbia progressivamente soppiantato tutte le altre.

Tra le scoperte più rilevanti emerge l’identificazione di varianti genetiche — come mutazioni del gene GSDMC — che avrebbero contribuito alla maggiore stabilità e robustezza della colonna vertebrale. Questi adattamenti avrebbero reso i cavalli più idonei al trasporto umano, facilitando l’incredibile rivoluzione nella mobilità che caratterizzò il mondo antico.

Le nuove evidenze non solo ridefiniscono il percorso evolutivo del cavallo, ma costringono anche a riconsiderare l’interpretazione dei reperti archeologici e delle simbologie equine. È possibile che la domesticazione sia stata un processo diffuso, intrecciato e influenzato da più culture, piuttosto che un singolo evento isolato. E’ il risultato di migrazioni, mutazioni genetiche, interazioni umane e cambiamenti ambientali. Il cavallo moderno discenderebbe da una stirpe dominante che, attraverso selezione naturale e umana, ha finito per prevalere su tutte le altre.

La ricerca scientifica continua a mettere insieme i tasselli di questo affascinante puzzle evolutivo. Ogni nuovo studio ha il potenziale per ribaltare ciò che pensiamo di sapere e offrire una comprensione ancora più profonda del lungo viaggio condiviso tra cavalli e umanità.

(14 gennaio 2026) © B.S. – riproduzione riservata; fonte principale: “Science”, 15 May 2025, Vol 388, Issue 6748; pp. 748-755.