02 maggio 2020 #focus

Temuto e allo stesso tempo deriso, l’imperatore Gaio Cesare (37-41 d.C.), noto ai più come Caligola per via dello “stivaletto” militare indossato da fanciullo, oggetto di scherno dei legionari al seguito del padre, è passato alla storia come despota sadico e sanguinario.

Perfino nella descrizione del tradizionale stretto rapporto tra gli imperatori romani e lo sport, non solo elemento di svago per la plebe ma anche occasione di esibizione del potere, Caligola viene ritratto in atteggiamenti di estrema spietatezza. Non sono infatti poche le occasioni nelle quali gli storici romani, Svetonio e Cassio Dione, attestano la sua crudeltà verso gladiatori e altri atleti, invisi solo per il loro successo e pertanto avvelenati o trucidati in combattimenti impari.

Questo atteggiamento non risparmiava gli eventi equestri, da lui particolarmente seguiti: fra le varie competizioni nessuna infatti suscitava nell’imperatore una passione smodata come le corse dei carri nel Circo Massimo. Quasi seguendo un tratto comune a molti autocrati, antichi e moderni, Caligola nutriva una profonda attrazione per i cavalli, simboli di potenza e nobiltà.

Caligula give his horse Incitatus a drink during a banquet, Plate 7, engraving by Persichini from a drawing by Pinelli, from The History of the Roman Emperors from Augustus to Constantine, by Jean Baptiste Louis Crevier, 1836, Rome. (Photo by Icas94 / De Agostini Picture Library via Getty Images)

Tra le quattro scuderie che tradizionalmente si sfidavano a Roma, il “team” dei Verdi era il suo preferito, tanto da condividere spesso i pasti con i suoi membri, dormire nelle loro baracche e ostacolare le altre fazioni. Per garantire poi il massimo riposo ai cavalli, ordinava ai soldati di presidiare i paraggi dei “box” e di tenere lontano il pubblico. In particolare Incitatus, uno dei cavalli dei Verdi, aveva suscitato l’affezione di Caligola. Il quadrupede godeva di privilegi regali, come una scuderia di marmo, una mangiatoia d’avorio, coperte di porpora, mobili e servi di sua esclusiva proprietà; condivideva inoltre spesso la cena con l’imperatore, che invitava ospiti a suo nome e lo faceva servire in brocche dorate. All’apice della perversione, secondo gli storici antichi, Caligola espresse la volontà di nominare Incitatus console, la suprema magistratura dell’antica Roma; un desiderio che però non trovò soddisfazione a causa dell’assassinio dello stesso imperatore per una congiura di palazzo.

Sotto le nuances di una narrazione vicina all’opposizione di corte, l’episodio potrebbe nascondere una dinamica più complessa, che travalica la semplicistica ed ennesima attestazione di follia dell’imperatore.

Un recente studio ha sottolineato come l’intenzione di conferire il consolato a Incitatus potrebbe infatti conservare la traccia del sarcasmo di Caligola nei confronti dei senatori in lizza per la carica. Se infatti a raggiungere il consolato in quegli anni erano stati personaggi come Marco Aquila Iuliano, Lucio Apronio Cesiano, un nome confondibile con aper (cinghiale), Tiberio Claudio Nerone e Servio Asinio Celere, che richiamano rispettivamente un zoppicante e un asino, c’era abbastanza per stilettate umoristiche. Unendo a questo una buona dose di malelingue su quello o quell’altro senatore, si può facilmente immaginare come un lunatico Caligola abbia voluto irriderne qualcuno. D’altronde se in senato non si possono trovare altro che aquile, magari miopi, cinghiali, personaggi claudicanti e asini veloci per coprire la carica di console, perché non proporre un cavallo, per di più da corsa!

Una battuta che oggi come allora non può che strappare un sorriso (amaro), ma stando ben attenti a celarlo al Caligola di turno…

© Antonio Sforacchi; riproduzione riservata; per approfondire / fonte: Woods, Caligula, Incitatus, and the Consulship, The Classical Quarterly, New Series, Vol. 64, No. 2 (December 2014), pp. 772-777